Letland is een land dat veel mensen kennen van naam, maar waarover ze weinig weten. Dat is jammer, want dit Baltische land in het noorden van Europa heeft een rijke geschiedenis, een prachtige natuur en een cultuur die de moeite waard is om te ontdekken. Het land grenst aan Estland, Litouwen, Rusland en Belarus, en heeft een lange kustlijn langs de Oostzee. Met ruim 1,8 miljoen inwoners is het een van de dunner bevolkte landen van de Europese Unie. Toch heeft het land meer te bieden dan je op het eerste gezicht zou denken.
Van Sovjet-Unie naar zelfstandig Europees land
De geschiedenis van de Letse republiek is er een van strijd en doorzettingsvermogen. Eeuwenlang stond het gebied onder invloed van buitenlandse machten, waaronder Duitsland, Zweden en Rusland. In 1918 werd Letland voor het eerst een onafhankelijk land. Die vrijheid duurde niet lang. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd het land bezet door zowel de Sovjet-Unie als nazi-Duitsland. Na de oorlog bleef het decennialang onderdeel van de Sovjet-Unie. Pas in 1991 werd de onafhankelijkheid hersteld, na een periode van vreedzaam verzet die bekendstaat als de Zangrevolutie. Sindsdien heeft het land grote stappen gezet. In 2004 trad Letland toe tot de Europese Unie en de NAVO. In 2014 werd de euro ingevoerd als munteenheid. Die overgang van een gesloten Sovjetstaat naar een moderne Europese democratie ging niet zonder moeite, maar het land staat er vandaag de dag veel sterker voor dan dertig jaar geleden.
Natuur en steden die je niet snel vergeet
Wie de Letse natuur bezoekt, wordt verrast door de uitgestrektheid en de rust. Meer dan de helft van het land bestaat uit bos. Er zijn brede rivieren, uitgestrekte meren en lange zandstranden langs de Baltische kust. Het schiereiland Koerland, een UNESCO-werelderfgoed dat Letland deelt met Litouwen, trekt jaarlijks veel bezoekers vanwege de indrukwekkende zandduinen en de bijzondere flora en fauna. De hoofdstad Riga is een heel ander verhaal. Deze stad telt ruim 600.000 inwoners en is veruit de grootste stad van het land. Het historische centrum van Riga staat ook op de UNESCO-werelderfgoedlijst, met name vanwege de uitzonderlijke Art Nouveau-architectuur. Nergens ter wereld zijn zoveel gebouwen in deze stijl bij elkaar te vinden als hier. De sfeer in de oude binnenstad, met zijn smalle straatjes, kleurrijke gevels en levendige markten, maakt een bezoek aan de stad onvergetelijk.
De Letse cultuur en taal
Het Lets is een van de oudste talen van Europa. Taalkundigen zien het als een van de meest behouden Indo-Europese talen, wat betekent dat het veel overeenkomsten heeft met oude Sanskrietteksten. De taal wordt door ongeveer 1,5 miljoen mensen gesproken, voornamelijk in Letland zelf. Naast Letten wonen er ook veel Russen in het land, een erfenis van de Sovjetperiode. Dat zorgt soms voor spanningen, maar ook voor een interessante culturele mix. Muziek speelt een grote rol in de samenleving. Het Letse Zangfeest, een grote samenzang die om de paar jaar wordt georganiseerd, brengt tienduizenden zangers bij elkaar. Dit evenement heeft diepe wortels in de nationale identiteit en staat eveneens op de UNESCO-lijst van immaterieel erfgoed. Eten, kunst en folklore zijn ook belangrijke onderdelen van de Letse cultuur. Roggebrood, karnemelk en gerookte vis zijn typische producten die je op elke markt tegenkomt.
De economie van het land vandaag
Na de onafhankelijkheid in 1991 moest de economie van de grond af worden opgebouwd. Dat ging gepaard met veel onzekerheid en armoede. In de jaren daarna groeide de economie snel, al werd het land hard geraakt door de financiële crisis van 2008. Sindsdien heeft het zich hersteld en is de welvaart toegenomen. Het bruto binnenlands product per hoofd van de bevolking ligt rond de 27.000 euro, wat onder het gemiddelde van de EU ligt. Belangrijke sectoren zijn de houtindustrie, de transportsector, de financiële dienstverlening en het toerisme. Riga is een belangrijk knooppunt voor handel en transport in de regio. Een bekende uitdaging is de bevolkingskrimp. Veel jonge Letten zijn na de toetreding tot de EU naar andere landen vertrokken op zoek naar werk en een hoger salaris. De overheid zoekt naar manieren om mensen te laten terugkeren en nieuwe inwoners aan te trekken.
Veelgestelde vragen over Letland
Wat is de hoofdstad van Letland?
De hoofdstad van Letland is Riga. Het is de grootste stad van het land en telt meer dan 600.000 inwoners. Het historische centrum van Riga staat op de UNESCO-werelderfgoedlijst vanwege de bijzondere Art Nouveau-architectuur.
Welke taal spreken ze in Letland?
De officiële taal in Letland is het Lets. Dat is een van de oudste talen van Europa. Naast het Lets wordt er ook veel Russisch gesproken, vooral door de Russische minderheid die er al generaties lang woont.
Is Letland lid van de Europese Unie?
Letland is sinds 2004 lid van de Europese Unie. In 2014 stapte het land over op de euro als munteenheid. Het is ook lid van de NAVO.
Hoe groot is Letland vergeleken met Nederland?
Letland is met een oppervlakte van ruim 64.000 vierkante kilometer bijna anderhalf keer zo groot als Nederland. Toch wonen er veel minder mensen: iets meer dan 1,8 miljoen, tegenover ruim 17 miljoen in Nederland.
Wat is het Letse Zangfeest?
Het Letse Zangfeest is een groot, meerdaags muziekfestival waarbij tienduizenden zangers uit het hele land samenkomen om te zingen. Het wordt om de paar jaar georganiseerd en is een belangrijk onderdeel van de nationale identiteit. Het staat op de UNESCO-lijst van immaterieel cultureel erfgoed van de mensheid.
